Desarrollan técnicas para detectar «contaminantes invisibles» en el agua, alimentos y el ambiente
A través de la técnica de fluorescencia molecular y el uso de nanopartículas, un equipo de investigación de la Facultad de Química Bioquímica y Farmacia (FQByF) y del Instituto de Química de San Luis (INQUISAL) trabajan en la creación de herramientas de laboratorio más sensibles, económicas y ecológicas para monitorear sustancias que amenazan la salud.
La doctora en Bioquímica, María Carolina Talio, docente e investigadora de la Universidad Nacional de San Luis (UNSL) y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), dirige un proyecto de investigación enfocado en el desarrollo de métodos pioneros que permiten identificar y medir contaminantes emergentes con una precisión sin precedentes.
En la lucha contra la contaminación ambiental, no todos los enemigos son visibles a simple vista. Existe un universo de sustancias, desde residuos de medicamentos y plaguicidas hasta metales tóxicos y componentes del humo de tabaco o vapeadores, que terminan en el agua, el suelo o los alimentos en cantidades minúsculas, pero con un impacto potencialmente riesgoso para la salud humana y los ecosistemas.
El núcleo de esta investigación se basa en el uso de la fluorescencia molecular, una técnica analítica que aprovecha la propiedad de ciertas sustancias para emitir luz bajo condiciones específicas de laboratorio. Midiendo esa respuesta lumínica, los especialistas pueden determinar no solo la presencia de un contaminante, sino también su concentración exacta. Sin embargo, el reto principal radica en que al encontrarse en proporciones extremadamente bajas, estas sustancias suelen ser casi imperceptibles.
Para resolverlo, el equipo científico combina la fluorescencia con tecnología de vanguardia. «Trabajamos con nanopartículas que son materiales extremadamente pequeños, y otras sustancias auxiliares que permiten amplificar la señal y multiplicar la sensibilidad de la medición. Nuestro objetivo es que la detección sea confiable, accesible y amigable con el medio ambiente, reduciendo el uso de reactivos y la generación de residuos», expresó Carolina.
Aunque la etapa actual del proyecto inició en 2026 y se extenderá durante cuatro (4) años hasta 2029, la línea de investigación responde a un recorrido de más de una década de trabajo continuo. Sus orígenes se remontan a investigaciones doctorales concluidas en el año 2011, donde ya se exploraba la detección de metales tóxicos como el cadmio y el níquel en muestras asociadas al consumo de tabaco. Desde entonces, el grupo ha ampliado progresivamente el abanico de sustancias analizadas y las técnicas empleadas, consolidando una sólida experiencia que hoy respalda el nuevo proyecto. «Desde hace muchos años trabajo en el área de Química Analítica, que dicho de una manera sencilla, es la parte de la química que nos permite saber qué sustancias hay en una muestra y en qué cantidad se encuentran», remarcó la experta.
Más allá de los logros técnicamente científicos, la investigación busca generar un impacto tangible en la calidad de vida de las personas. Identificar la presencia de contaminantes imperceptibles resulta indispensable para evaluar la calidad del recurso hídrico, vigilar la inocuidad alimentaria y comprender los niveles de exposición a los que está expuesta la población. «Para poder abordar un problema de contaminación, el primer paso irremplazable es ser capaces de identificar y medir las sustancias que lo producen. La información científica que generamos queda a disposición de organismos de control, profesionales de la salud y la comunidad en general para la toma de decisiones informadas», dijo.
Uno de los pilares fundamentales del estudio es garantizar que las herramientas desarrolladas no se queden en un plano meramente teórico o de simulación, sino que puedan aplicarse a muestras reales del entorno cotidiano, como agua potable, alimentos y muestras biológicas. «Creo que uno de los aportes más importantes de este tipo de investigaciones es que nos permiten conocer mejor qué sustancias están presentes en nuestro ambiente y a cuáles podemos estar expuestos. Muchas veces pensamos en la contaminación como algo que podemos ver, por ejemplo, basura en un río o humo en el aire. Pero también existen contaminantes que no podemos ver, que no tienen olor y que pueden estar presentes en cantidades muy pequeñas (…) Justamente ahí es donde nuestro trabajo puede hacer un aporte», resaltó Carolina.
Asimismo, la investigación persigue otros dos (2) propósitos clave relacionados a la sustentabilidad analítica, al desarrollar procedimientos más económicos y ecológicos que optimicen el uso de insumos químicos, y a la formación académica al servir como espacio de capacitación para docentes, investigadores, becarios/as y estudiantes universitarios que dan sus primeros pasos en la ciencia.
El desarrollo de este proyecto dentro del marco de la universidad pública revalida el compromiso de la ciencia académica con las necesidades del entorno, aportando herramientas concretas para el monitoreo ambiental y el resguardo de la salud colectiva. «Me parece importante destacar que hacemos investigación desde una universidad pública. Y eso tiene un valor muy grande, porque el conocimiento que generamos busca contribuir, de alguna manera, al bienestar de la sociedad. No significa que desde nuestro laboratorio vayamos a resolver todos los problemas de contaminación, pero sí podemos aportar una parte importante, como es desarrollar herramientas para conocerlos mejor y ayudar a tomar decisiones basadas en información científica», sostuvo.
¿Quiénes trabajan?. El equipo es amplio, integrado por docentes, investigadores, becarios/as y estudiantes de distintas disciplinas e instituciones. Lo dirige Carolina, junto a la Dra. Liliana Patricia Fernández, en la codirección.
La Directora destacó que no todos los integrantes tienen la misma formación ni trabajan exactamente en lo mismo, y eso es justamente lo interesante. Cada integrante aporta sus conocimientos y su experiencia desde su área. También resaltó la importancia de la participación de estudiantes y jóvenes investigadores, porque estos proyectos no solamente permiten generar nuevos conocimientos, sino también formar personas que puedan continuar trabajando en ciencia. «Detrás de cada resultado hay muchas horas de laboratorio, de intercambio de ideas, de trabajo compartido y, sobre todo, mucho compromiso. Para nosotros, investigar es también aprender unos de otros y construir conocimiento en equipo», concluyó.
Dato
El proyecto se titula: Empleo de fluorescencia molecular asociada a procesos de sensibilización/separación/preconcentración para el monitoreo de contaminantes emergentes vinculados a la salud humana y medioambiental, y fue seleccionada en la convocatoria 2026 de los Proyectos de Investigación UNSL (PI UNSL) impulsada por la Secretaría de Investigación, Desarrollo e Innovación de la Universidad.
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